La primera mención del término es incierta, dado que no había una momenclatura clara para las embarcaciones en esa época. A partir de 1587 se distingue el galeón militar de las naves y en 1607 el término se reserva para galiones de guerra. Documentos anteriores a este periodo sugieren que el galeón era una versión de menor tamaño de la galera utilizada en los siglos XII y XIII.